Primer mapa completo del cerebro de un insecto

Científicos mapearon cada neurona del cerebro de una larva de mosca: 3.016 neuronas y 548.000 conexiones sinápticas.

El conectoma completo de una larva de Drosophila melanogaster, la mosca de la fruta de laboratorio, representa el mapa más detallado jamás construido de un sistema nervioso de un organismo con comportamiento complejo. No es el primero en su tipo: el gusano C. elegans fue mapeado en los años ochenta con sus 302 neuronas. Pero la larva de mosca tiene un cerebro diez veces más grande y un comportamiento considerablemente más sofisticado.

El trabajo tardó más de una década e involucró a investigadores de la Universidad de Cambridge y Johns Hopkins. El proceso requirió cortar el cerebro en miles de secciones ultrafinas, fotografiarlas con microscopio electrónico y luego reconstruir digitalmente cada neurona y cada sinapsis. El resultado es una base de datos de 3.016 neuronas y 548.000 conexiones que los investigadores pusieron a disposición pública para que otros puedan analizarla.

Lo que hace valioso este tipo de mapa no es solo el catálogo de neuronas sino lo que permite estudiar: cómo se organizan los circuitos que procesan información sensorial, cómo funcionan los sistemas de aprendizaje y memoria en su nivel más básico, y qué principios de arquitectura neuronal son comunes entre los insectos y los vertebrados. Esas respuestas tienen implicaciones tanto para la neurociencia fundamental como para el diseño de sistemas de inteligencia artificial inspirados en la biología.