Fusión nuclear: más energía generada que consumida

La fusión nuclear es el proceso que alimenta al Sol: átomos ligeros, generalmente deuterio y tritio, se fusionan a temperaturas extremas para formar átomos más pesados y liberar enormes cantidades de energía. A diferencia de la fisión nuclear, no produce residuos radiactivos de larga vida y sus combustibles son abundantes en el planeta. La promesa de la fusión como fuente de energía limpia e inagotable tiene décadas, pero los avances concretos tardaron en llegar.

El hito logrado en el reactor ITER en Francia, y de forma independiente por la empresa privada National Ignition Facility en California, consistió en superar por primera vez la barrera del "ignition": que la energía producida por la reacción de fusión supere la energía entregada al plasma para mantenerlo. Eso no significa que la fusión sea todavía una fuente de energía comercialmente viable, pero cierra una discusión técnica que duró décadas sobre si el proceso era físicamente posible a escala controlada.

Los desafíos que quedan son de ingeniería y economía. Mantener el plasma a 150 millones de grados durante tiempos útiles para generación continua, capturar el calor de forma eficiente para convertirlo en electricidad, y construir reactores a un costo competitivo con otras fuentes de energía. Las estimaciones más optimistas ubican la energía de fusión conectada a la red entre 2040 y 2060. Lo que el reciente avance cambió es la certeza de que el camino es posible.