A árvore mais antiga tem 9.500 anos

A longevidade das árvores é medida de formas distintas. O método mais conhecido, contar os anéis de crescimento, mede a idade do tronco individual. Mas há outra forma de longevidade arbórea: a do sistema radicular clonal, onde o tronco pode morrer e ser substituído várias vezes enquanto as raízes sobrevivem. Old Tjikko, um abeto norueguês (Picea abies) localizado na montanha Fulufjället, na província de Dalarna, é o exemplo mais conhecido desse segundo tipo de longevidade.

As raízes do Old Tjikko foram datadas por radiocarbono em aproximadamente 9.500 anos, o que as situa no Mesolítico — o período que se seguiu ao recuo das geleiras após a última era glacial na Escandinávia. Durante esses nove milênios, o sistema radicular sustentou múltiplas gerações de troncos. O tronco atualmente visível tem apenas algumas centenas de anos e não impressiona pelo tamanho: mede menos de cinco metros de altura, reflexo do clima hostil e dos invernos prolongados na zona de alta montanha onde vive.

O nome "Old Tjikko" foi dado pelo geógrafo Leif Kullman, que descobriu e datou a árvore em 2008, em homenagem ao seu cão falecido. Não é o único exemplar do seu tipo: no mesmo parque nacional há vários outros abetos com raízes de idade semelhante. O organismo vivo mais antigo do planeta em termos de sistema radicular contínuo é talvez a floresta Pando em Utah, uma colônia de álamos trementes que compartilham um único sistema radicular estimado em 80.000 anos. Mas Old Tjikko continua sendo o indivíduo arbóreo clonal mais antigo datado de forma independente.